安静地躺在磁共振扫描仪里，什么都不做，大脑也并没有闲着：各个脑区仍在低声“通话”。神经科学家把这种同步活动称为“功能连接”——如果两个脑区的活动节奏总是一起起伏，就说明它们之间联系紧密。把全脑成千上万条这样的联系画成一张图，就得到“连接组”，也就是一个人大脑的完整线路图。这类让人安静躺着的“静息态”扫描，正是连接研究最常用的方法。
过去二十年，研究者反复比较自闭症谱系人士与非谱系人士的线路图。所谓谱系，指的是自闭症谱系——一种与生俱来的神经发育差异，影响一个人感知世界和与人交流的方式。一个常见的观察是：谱系大脑中，相距很远的脑区之间的连接往往偏弱，而相邻脑区之间的连接偏强。人在发呆、走神时最活跃的那组脑区被称为“默认模式网络”，它内部的联系在谱系人士中也常常较弱。
但这并不是一条铁律。有些研究没有发现谱系与非谱系之间的差异；儿童与成人的模式也可能相反——谱系儿童的某些连接偏强，到了成年反而偏弱。谱系男性与女性的连接模式也存在差别。测量本身同样棘手：扫描时闭眼还是睁眼、头有没有轻微移动、呼吸的节奏、是否在服用精神类药物，都会影响结果。更根本的原因是：每一位谱系人士的行为、经历和基因组合都独一无二，线路图自然也人人不同。
基因正是理解这张图的重要线索。像MET、CNTNAP2这样的基因参与搭建突触——神经细胞之间传递信号的微小接点——它们的变异会让功能连接呈现出各自不同的模式。换句话说，基因并不能直接“写出”某种行为：它先影响线路铺设的方式，线路再决定信息如何流动，最后才体现在注意、语言和社交上。连接组，就是基因与行为之间的中间一环。
这也改变了科学家提问的方式：谱系不是某个脑区“坏了”，而是整张网络的组织方式不同。就像两座城市可以有完全不同的路网，却各自顺畅运转。研究这些线路图的目的，不是把它们改画成同一种样子，而是理解每一种画法是如何工作的——这正是尊重神经多样性的起点。
